ראשיתם של הצנחנים - במתנדבים יהודים מפלסטינה שצנחו לאירופה הכבושה בידי הנאצים ב- 1943 במטרה לסייע לאחיהם המעונים. 5 שנים מאוחר יותר, במהלך מלחמת העצמאות, הטיל הרמטכ"ל יעקב דורי, משימה על יואל פלגי שהיה צנחן שניצל מהשבי הנאצי, להקים את יחידת הצנחנים הראשונה. בין חבריה היו בנים ובנות ילידי הארץ, וותיקי הצבא הבריטי והפלמ"ח, לוחמי מחתרות, ניצולי גטאות ועוד. בשנות ה-50 רבו מעשי הסתננויות של מחבלים ערביים דרך גבולות המדינה וכדי לסכל תקיפות אלו הוקמה יחידת לוחמים התנדבותית שאימצה לעצמה את השם "101". היחידה ביצעה סיורים ופשיטות מעבר לקווי האויב ונודעה בשל תעוזת לוחמיה והדבקות במשימה.
מערכת סיני, מבצע "קדש", ב-1956 נפתחה בצניחה הקרבית הראשונה בתולדות צה"ל במיתלה.
במלחמת ששת הימים ב-1967 לחמה החטיבה במספר חזיתות: בחזית הירדנית – בגזרת ירושלים – לחמו הצנחנים בקרבות עיקשים במלחמה בתעלות גבעת התחמושת המבוצרת בדרכם אל הר הצופים ובסמטאות העיר העתיקה. בחזית הסורית – בגזרת רמת הגולן, ובחזית המצרית - בגזרת תעלת סואץ.
מלחמת ההתשה בשנים שעד מלחמת יום הכיפורים, התאפיינה בעיקר בסגנון מרדפים אחרי המחבלים באזור בקעת הירדן. אחד העקרונות במרדפי הבקעה היה שהמפקדים הבכירים ילחמו בראש כוחותיהם והיו אלה מפקדי הצנחנים שהסתערו והובילו את הלחימה.
במלחמת יום הכיפורים ב-1973 לחמה חטיבת הצנחנים שוב בכמה חזיתות: בחזית הסורית ברמת הגולן ובחזית המצרית בתעלת סואץ.
במלחמת שלום הגליל ב-1982 הוטל על החטיבה לפעול בגזרה המערבית של דרום לבנון ולהשמיד את תשתית המחבלים. החטיבה הייתה הראשונה שהצליחה לבצע את משימת צה"ל והיא לנתק את כביש בירות – דמשק ובכך לנתק את המעבר בין סוריה ללבנון.
בתקופת השהייה בלבנון לאחר סיום מלחמת של"ג המשיכה החטיבה לשהות בלבנון. יחידות החטיבה תפסו את הגזרות שבהן הלחימה נגד החיזבאללה הייתה מורכבת ביותר.
החל משנת 2001 עזבו יחידות הצנחנים את גבול הצפון והוצבו בלחימה בגזרת איו"ש.

גם בימים אלה נמשכת פעילות החטיבה ויחידותיה. מקוריות החשיבה של חטיבת הצנחנים ואופן הביצוע של המשימות, מסייעים רבות במניעת פעילות טרור ופיתוח מרכיבי פעולה מבצעיים נכונים וראויים. פעילותה של החטיבה מהווה מודל לחיקוי וללמידה של כושר התמדה, נכונות להלחם, עמידה בעומסים גבוהים מאוד, תוך שמירה על אמות מידה גבהות של התנהגות מוסרית וערכית, על פי מסורת הצנחנים ורוח הלחימה שלהם.

מצגת לזכר הצנחנים הישראליים שצנחו באירופה בתקופת השואה